《红字》围绕四个人物讲述了一个情感的悲剧。身体畸形的英国老学究齐灵窝斯送年轻的妻子海斯特定居于波士顿，两年后回到此地，却发现妻子正立在该镇的刑台上，怀里抱着一个私生子。海斯特因拒绝说出通奸同犯，被判胸前带红色“A”字终生受辱……

　　七年后，年轻的牧师齐姆斯太尔终于坦白了自己的罪恶，随之猝然而死。一直暗中侦查妻子的情夫的齐灵窝斯也因心力交瘁，一年后死去。女主人海斯特因其勤劳、善良，最终获得了人们的谅解，但她美好的年华也在痛苦的等待中耗尽了。只有活泼可爱的珍珠健康地成长起来，后来嫁给一位英国贵族，获得美满结局。